Cette petite ville, située sur la côte ouest du lac Majeur, dans le golfe Borromée, est l'un des sites touristiques les plus visités du Piémont. Son territoire comprend trois des quatre îles Borromées : l'île Bella, l'île Madre et l'île Superiora, également appelée île des Pêcheurs. La première mention écrite de la ville date de 998, mais déjà à l'époque romaine, la route reliant Milan au col du Sempione passait par ce site.

Aussi connu sous le nom d'Orta, il fait partie des plus charmants villages d'Italie. Du Moyen Âge au XVIIIe siècle, Orta était le chef-lieu d'une communauté de villes indépendante appelée « Comunità della Riviera », bien protégée par la configuration naturelle du site. Le centre-ville est caractérisé par des ruelles étroites, convergeant pour la plupart vers la magnifique Piazza Motta, siège de l'hôtel de ville et surplombant le lac.

L'île est la seule du lac d'Orta et appartient à la commune d'Orta San Giulio. Vraisemblablement habitée dès l'âge du Fer, l'île est considérée comme un site stratégique depuis le VIe siècle et est donc entourée de remparts. Après avoir été le théâtre de la rivalité entre le Saint-Empire romain germanique et le royaume lombard au Xe siècle, toute la région du lac fut cédée aux évêques de Novare, qui y reconstruisirent la cathédrale San Giulio dans un style roman. En 1841, le château médiéval fut démoli pour faire place à un séminaire, conçu par l'architecte Ferdinando Caronesi.

Ce Mont Sacré est le seul, parmi ceux de Lombardie et du Piémont, dédié à un saint, François. Construit entre le XVIe et le XVIIIe siècle, il présente des traces de maniérisme, de baroque et, plus tard, d'autres styles moins spécifiques. Il est composé de vingt et une chapelles, construites le long d'un chemin ascendant, ainsi que de l'église San Francesco, d'une porte monumentale et d'une fontaine. Le jardin de l'église offre une vue imprenable sur le lac d'Orta.