Der Name Tikal könnte von den Worten ti ak'al in der Itzá-Maya-Sprache abgeleitet sein, was „Ort der Stimmen“ bedeutet. Der Name wurde anscheinend von frühen Archäologen verwendet. Tikal ist jedoch nicht der alte Name der Stätte, sondern der Name, der kurz nach ihrer Wiederentdeckung in den 1848er Jahren angenommen wurde. Die grafischen Inschriften in Maya-Schrift in den Ruinen beziehen sich auf die antike Stadt als Yax Mutal, was „Heiliger Knoten“ bedeutet. Es ist möglich, dass Tikal so genannt wurde, um es von Dos Pilas zu unterscheiden, wo dasselbe Emblem-Symbol verwendet wurde. Die Herrscher der Stadt wollten sich als erste Stadt mit diesem Namen hervorheben. Das Königreich als Ganzes wurde Mutal genannt, was die Lesart des Emblem-Symbols ist. Seine genaue Bedeutung ist nicht klar, obwohl einige Wissenschaftler glauben, dass es sich auf die Herrschaft des Ku'hul Ahaw oder höchsten Herrschers bezieht.