Der Yala-Nationalpark erstreckt sich über eine große Fläche an der Südostküste Sri Lankas, von Okanda bis Hambantota. Die Geschichte des Gebiets reicht mehrere Jahrhunderte zurück, wobei das Gebiet laut dem spanischen Kartografen Cipriano Sanchez aus dem 16. Jahrhundert bereits drei Jahrhunderte zuvor aufgrund „ungesunder Bedingungen“ aufgegeben wurde. Dies könnte an den Sümpfen und gefährlichen Tieren in der Region gelegen haben, die verschiedene Krankheiten verursachten, die damals nicht behandelbar waren. Später wurde die Yala-Region im Jahr 1900 unter der britischen Kolonialregierung zum Waldreservat erklärt. Ein Bereich innerhalb des Reservats wurde zum exklusiven Wildreservat erklärt, in dem die ansässigen Jäger jagen konnten. 1938 wurde das Gesetz verabschiedet, das Yala zum Nationalpark erklärte.