Classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1997, avec les Cinque Terre et les îles voisines de Palmaria, Tino et Tinetto, ce petit village aurait existé six siècles avant Jésus-Christ. Port important au Moyen Âge, il abritait la flotte byzantine avant le VIIe siècle et servait d'avant-poste commercial aux moines de Saint-Colomban de Bobbio. Plus tard, il devint une colonie militaire sous le gouvernement de la République génoise. Ses principales attractions sont l'église gothique Saint-Pierre et l'impressionnant château des Doria, symbole de la suprématie génoise sur la Ligurie orientale. À l'ouest du village se trouve la grotte de Byron, une crique rocheuse flanquée d'une grotte marine.

Le plus occidental et le plus peuplé des Cinque Terre ; sa fondation remonte au IXe siècle. Au XIIIe siècle, Monterosso fut disputé entre les forces rivales de Gênes et de Pise, avant d'être finalement occupé par la première. En 1545, il fut gravement endommagé, comme la plupart des villages côtiers d'Italie, par une attaque turque. Les vestiges du château conservent les traces de ces conflits : trois tours rondes, la « Torre Aurora » carrée sur la falaise et la tour médiévale au centre du village.

Deuxième des Cinque Terre en venant de l'ouest, Vernazza était déjà l'un des principaux villages côtiers de la région au XIe siècle. Durant la rivalité entre les républiques de Gênes et de Pise, au XIIIe siècle, Vernazza était le seul port dont la configuration permettait l'accostage des cuirassés génois.

Troisième village des Cinque Terre, il est le seul à ne pas être situé au niveau de la mer, mais sur une falaise de 90 mètres de haut. On peut accéder à l'ancien village depuis la gare située en contrebas, par une petite rue ou par 382 marches !

Le quatrième des Cinque Terre est né autour de la forteresse, dont la structure est encore visible, fondée par les habitants du village voisin de Volastra pour exploiter les ressources marines. À l'intérieur du village se dresse la magnifique cathédrale San Lorenzo, de style gothique génois. Aujourd'hui, Manarola est célèbre pour sa crèche de Noël lumineuse, créée par un cheminot à la retraite.

Le dernier et le plus oriental des Cinque Terre, dont le nom signifie « Grand fleuve » : le tout premier noyau du village se trouvait en fait sur un ruisseau du même nom, près de la mer. Comme les autres villes voisines, Riomaggiore s'est développé sous le gouvernement de la République génoise, à la fin du Moyen Âge.