Aussi connu sous le nom d'Orta, il fait partie des plus charmants villages d'Italie. Du Moyen Âge au XVIIIe siècle, Orta était le chef-lieu d'une communauté de villes indépendante appelée « Comunità della Riviera », bien protégée par la configuration naturelle du site. Le centre-ville est caractérisé par des ruelles étroites, convergeant pour la plupart vers la magnifique Piazza Motta, siège de l'hôtel de ville et surplombant le lac.

L'île est la seule du lac d'Orta et appartient à la commune d'Orta San Giulio. Vraisemblablement habitée dès l'âge du Fer, l'île est considérée comme un site stratégique depuis le VIe siècle et est donc entourée de remparts. Après avoir été le théâtre de la rivalité entre le Saint-Empire romain germanique et le royaume lombard au Xe siècle, toute la région du lac fut cédée aux évêques de Novare, qui y reconstruisirent la cathédrale Saint-Julien dans un style roman. En 1841, le château médiéval fut démoli pour faire place à un séminaire, conçu par l'architecte Ferdinando Caronesi.