Todaiji (東大寺, Tōdaiji, „Großer Osttempel“) ist einer der berühmtesten und historisch bedeutendsten Tempel Japans und ein Wahrzeichen von Nara. Der Tempel wurde 752 als Haupttempel aller buddhistischen Provinztempel Japans errichtet und wurde so mächtig, dass die Hauptstadt 784 von Nara nach Nagaoka verlegt wurde, um den Einfluss des Tempels auf Regierungsangelegenheiten zu verringern. Bis vor kurzem hielt Todaijis Haupthalle, die Daibutsuden (Große Buddhahalle), den Rekord als größtes Holzgebäude der Welt, obwohl die aktuelle Rekonstruktion von 1692 nur zwei Drittel der Größe der ursprünglichen Tempelhalle aufweist. Das massive Gebäude beherbergt eine der größten bronzenen Buddhastatuen (Daibutsu) Japans. Der 15 Meter hohe, sitzende Buddha stellt Vairocana dar und wird von zwei Bodhisattvas flankiert.

Der Nara-Park (奈良公園, Nara Kōen) ist ein großer Park im Zentrum von Nara. Er wurde 1880 angelegt und beherbergt viele der wichtigsten Sehenswürdigkeiten Naras, darunter Todaiji, Kasuga Taisha, Kofukuji und das Nara Nationalmuseum. Er ist außerdem die Heimat von Hunderten freilaufenden Hirschen.

Kasuga Taisha (春日大社) ist Naras berühmtester Schrein. Er wurde zur gleichen Zeit wie die Hauptstadt errichtet und ist der Gottheit gewidmet, die für den Schutz der Stadt verantwortlich ist. Kasuga Taisha war auch der Schutzschrein der Fujiwara, Japans mächtigstem Familienclan während des Großteils der Nara- und Heian-Zeit. Wie die Ise-Schreine wurde Kasuga Taisha über viele Jahrhunderte hinweg alle 20 Jahre neu errichtet. Im Fall von Kasuga Taisha wurde dieser Brauch jedoch am Ende der Edo-Zeit eingestellt. Hinter der Opferhalle des Schreins, die kostenlos besichtigt werden kann, gibt es einen kostenpflichtigen Innenbereich, der einen genaueren Blick auf die Innengebäude des Schreins bietet. Am weitesten innen befindet sich das Hauptheiligtum, das mehrere Schreingebäude enthält, die den unverwechselbaren Kasuga-Stil der Schreinarchitektur aufweisen, der durch ein schräges Dach gekennzeichnet ist, das sich über die Vorderseite des Gebäudes erstreckt.

Der Wakakusayama (若草山) ist ein grasbewachsener Berg hinter dem Nara-Park, zwischen dem Todaiji-Tempel und dem Kasuga-Schrein. Er ist etwa 350 Meter hoch und bietet einen ungehinderten Blick über Nara. Touristen dürfen den Wakakusayama ganzjährig besteigen, außer im Winter. Es wird eine geringe Eintrittsgebühr erhoben. Der grasbewachsene Hang ist von Kirschbäumen gesäumt, die normalerweise Anfang April in voller Blüte stehen. Ein steiler Pfad führt am linken Hangrand entlang zu einem Plateau auf halber Höhe des Berges mit herrlicher Aussicht über die Stadt. Das Plateau ist in etwa 15–20 Minuten zu erreichen, und viele wandern nicht weiter. In weiteren 20–30 Minuten erreichen Sie den Gipfel.

Der Horyuji-Tempel (法隆寺, Hōryūji) wurde 607 von Prinz Shotoku gegründet, dem die frühe Verbreitung des Buddhismus in Japan zugeschrieben wird. Horyuji ist einer der ältesten Tempel des Landes und enthält die ältesten erhaltenen Holzkonstruktionen der Welt. Er wurde 1993 zum Weltkulturerbe erklärt. Das Tempelgelände von Horyuji ist weitläufig und in zwei Hauptbezirke unterteilt, den Westbezirk (Saiin Garan) und den Ostbezirk (Toin Garan).

Naramachi (奈良町, wörtlich „Nara-Stadt“) ist das ehemalige Handelsviertel von Nara, in dem mehrere traditionelle Wohnhäuser und Lagerhäuser erhalten und für die Öffentlichkeit zugänglich sind. Boutiquen, Geschäfte, Cafés, Restaurants und einige Museen säumen heute die engen Gassen des Viertels. Viele der Gebäude Naramachis aus der Edo-Zeit und früher waren Machiya, lange, schmale „Stadthäuser“, die sowohl als Geschäfte als auch als Wohnräume der örtlichen Händler dienten. Die Ladenfronten der Machiya waren oft schmal gehalten, um Steuern zu sparen, die früher auf der Grundlage der Straßenanbindung und nicht der Gesamtfläche eines Grundstücks berechnet wurden. Heute sind einige Machiya erhalten und als Museen der Öffentlichkeit zugänglich.

Kofukuji (興福寺, Kōfukuji) war einst der Familientempel der Fujiwara, des mächtigsten Adelsclans während der Nara- und Heian-Zeit. Der Tempel wurde 710 zur selben Zeit in Nara errichtet wie die Hauptstadt. Auf dem Höhepunkt der Macht der Fujiwara bestand der Tempel aus über 150 Gebäuden. Der Tempel umfasst mehrere Gebäude von großem historischen Wert, darunter eine fünfstöckige Pagode und eine dreistöckige Pagode. Mit 50 Metern ist die fünfstöckige Pagode Japans zweithöchste Holzpagode und nur sieben Meter niedriger als die fünfstöckige Pagode des Toji-Tempels in Kyoto. Die Pagode von Kofukuji ist sowohl ein Wahrzeichen als auch ein Symbol von Nara. Sie wurde erstmals 730 erbaut und zuletzt 1426 wiederaufgebaut. Keine der Pagoden ist für die Öffentlichkeit zugänglich.

Yakushiji (薬師寺) wurde im späten 7. Jahrhundert von Kaiser Tenmu zur Genesung seiner kranken Frau erbaut. Als einer der ältesten Tempel Japans weist Yakushiji einen streng symmetrischen Grundriss auf. Die Haupthalle und der Vortragssaal liegen auf einer Mittelachse, flankiert von zwei Pagoden. Die Haupthalle wurde in den 1970er Jahren nach einem Brand wiederaufgebaut und beherbergt eine Yakushi-Dreifaltigkeit, ein Meisterwerk japanischer buddhistischer Kunst. Die Ostpagode ist das einzige Bauwerk des Tempels, das die zahlreichen Brände überstanden hat und aus dem Jahr 730 stammt. Sie scheint sechs Stockwerke zu haben, ist aber wie die Westpagode nur dreistöckig.

Der Shin-Yakushiji-Tempel (新薬師寺) wurde während der Nara-Zeit (710-794) von einer Kaiserin zum Wohle des kranken Kaisers gegründet. Er ist dem Yakushi-Buddha gewidmet, dem Schutzpatron der Medizin im japanischen Buddhismus. Shin-Yakushiji bedeutet „Neuer Yakushi-Tempel“, weil es bereits einen Yakushiji-Tempel gab. Während seiner Blütezeit bestand Shin-Yakushiji aus einem großen Gebäudekomplex, aber alle außer der Haupthalle (Hondo) sind inzwischen verloren gegangen. In der Haupthalle befinden sich lebensgroße Statuen von 12 Schutzgottheiten, die eine zwei Meter hohe Statue eines sitzenden Yakushi-Buddha umgeben. Diese sind die wichtigsten Kultobjekte des Tempels. Die Yakushi-Statue ist aus Holz, während die Wächter aus Ton sind. Jeder Wächter hat einen anderen Charakter und besitzt eine andere Waffe, und Besucher können eine ganze Weile damit verbringen, sie zu bewundern. Es gibt auch einige kleine Wege rund um das Tempelgelände.

Das Nara National Museum (奈良国立博物館, Nara Kokuritsu Hakubutsukan) im Nara Park ist ein Kunstmuseum, das hauptsächlich japanische buddhistische Kunst zeigt. Das 1889 gegründete Museum ist noch immer in seinem ursprünglichen Gebäude untergebracht und verfügt über einen neuen Flügel, der durch einen unterirdischen Gang mit dem ursprünglichen Gebäude verbunden ist. In beiden Flügeln ist die Dauerausstellung des Museums zu sehen, die buddhistische Statuen, Gemälde, Schriftrollen und zeremonielle Gegenstände, hauptsächlich aus Japan, umfasst. Der neue Flügel beherbergt auch temporäre Ausstellungen, darunter eine jährliche Ausstellung jeden Herbst mit Schätzen aus dem Todaiji-Tempel. Eine Museumskarte gewährt Zugang zu beiden Flügeln und im gesamten Museum sind englische Erklärungen verfügbar.

Während des größten Teils der Nara-Zeit (710-794) war Nara die Hauptstadt Japans und war als Heijo-kyo bekannt. Der Heijo-Palast war etwa einen Kilometer breit und einen Kilometer lang und diente als Residenz und Regierungsgebäude des Kaisers. Aufgrund seiner großen historischen und kulturellen Bedeutung gehört der Palastkomplex zu den UNESCO-Welterbestätten von Nara.

Toshodaiji (唐招提寺, Tōshōdaiji) wurde im Jahr 759 von Ganjin gegründet, einem chinesischen Priester, der vom Kaiser nach Japan eingeladen wurde, um Priester auszubilden und den japanischen Buddhismus zu verbessern. Ganjins Einfluss auf die Einführung des Buddhismus in Japan war monumental, und seine Ankunft und Lehrtätigkeit in Toshodaiji (was grob übersetzt „Tempel des Eingeladenen aus Tang-China“ bedeutet) waren wichtige Etappen in diesem Prozess. Toshodaijis Haupthalle (Kondo) wurde Ende 2009 nach fast zehnjähriger Renovierung wiedereröffnet, während der das Gebäude abgebaut und neu aufgebaut wurde. Die Vorlesungshalle (Kodo) des Tempels war ursprünglich ein Verwaltungsgebäude im Kaiserpalast von Nara und wurde später nach Toshodaiji verlegt. Heute ist es das einzige erhaltene Gebäude des ehemaligen Palastes.

Isuien (依水園) ist ein attraktiver japanischer Garten mit einer Vielzahl von Besonderheiten, wie beispielsweise der Verwendung des Nandaimon-Tors des Todaiji-Tempels und des Berges Wakakusayama als „geliehene Landschaft“. Isuien bedeutet „auf Wasser gegründeter Garten“ und der Name des Gartens leitet sich von der Tatsache ab, dass seine Teiche vom kleinen angrenzenden Fluss Yoshikigawa gespeist werden. Der Yoshikien-Garten liegt direkt auf der anderen Seite des Flusses.

Yoshikien (吉城園) ist ein hübscher japanischer Garten im Zentrum von Nara. Er ist nach dem Yoshikigawa-Fluss benannt, einem kleinen Fluss, der neben dem Garten fließt, und wurde an der Stelle der ehemaligen Priesterresidenz des Kofukuji-Tempels angelegt. Ausländische Touristen müssen keine Eintrittsgebühr für den Garten bezahlen. Yoshikien umfasst drei einzigartige Gärten: einen Teichgarten, einen Moosgarten und einen Teezeremoniengarten. Ein Besuch in Yoshikien bietet also die Möglichkeit, drei verschiedene Varianten japanischer Gärten an einem Ort zu sehen. Wenn Besucher noch mehr Techniken der japanischen Gartenarbeit sehen möchten, liegt der Isuien-Garten direkt gegenüber des kleinen Flusses.