Fondée à l'époque romaine, la petite ville fut un acteur politique majeur à la fin du Moyen Âge et à la Renaissance, lorsqu'elle dirigea, avec ou en alternance avec Maderno, une confédération de villages appelée « Riviera », qui dépendit des autorités milanaises, vénitiennes ou véronaises au fil des siècles, tout en conservant souvent une autonomie significative. Pendant les dernières années de la Seconde Guerre mondiale, Salò était la capitale de la République sociale italienne, officiellement dirigée par Benito Mussolini, mais en réalité contrôlée par les nazis.

Habité depuis l'époque romaine, il fut le siège d'un important monastère fondé en 1220 et finalement supprimé par Napoléon en 1798, après trois siècles de délabrement. Sur ses ruines, une villa privée fut construite à partir de 1817 par le comte Luigi Lechi de Brescia. Plus tard, un duc génois, Gaetano De Ferrari, acheta la propriété et projeta la construction d'un palais plus vaste, achevé en 1901. Les descendants de la famille, toujours propriétaires du manoir, l'ont ouvert aux visiteurs en 2002.

L'île, aussi connue sous le nom d'« île aux lapins », se trouve à un peu plus de 200 mètres du rivage, face à Manerba del Garda. À certaines périodes de l'année, on peut y accéder à pied en empruntant une étroite bande de terre.