Cette visite à pied examine l'âge d'or qui a prospéré dans ce quartier en tant que centre-ville de classe mondiale à la mode entre les années 1860 et 1920. Nous passons quelques minutes à donner un contexte à la grande histoire de la ville et au rôle que Madison Square a joué dans son développement.

Au carrefour de la Cinquième Avenue, de Broadway et de la 23e Rue se trouvait le cœur de l'Âge d'or. La ville était en train de devenir le nouveau centre social, politique et culturel lorsque l'économie (et la richesse) de l'Âge industriel ont connu un essor considérable. L'ancien patriarcat et l'élite foncière, comme les Astor, ont été largement dépassés par la nouvelle richesse industrielle, comme les Vanderbilt ; Madison Square a été le théâtre central de ce bouleversement social. Outre l'histoire socioculturelle qui a brillé pendant l'Âge d'or, l'époque et les bâtiments qui l'ont remplacée méritent également d'être explorés. Nous découvrirons qu'ils ont eux aussi une histoire fascinante et que des immeubles commerciaux ont envahi tout sur leur passage. Il y a une logique dans cette histoire qui donne un sens aux bâtiments de New York.

Nous parcourons les pâtés de maisons de la Cinquième Avenue, entre les 23e et 18e Rues, décryptant les bâtiments au fur et à mesure et comprenant l'ordre de leur développement. Quels bâtiments ont été construits, quand, pour qui et comment ont-ils évolué ? Nous examinons ici en détail le type de bâtiment emblématique de New York, que l'on retrouve presque partout : les lofts industriels à ossature d'acier ultramodernes de la fin du XIXe siècle, souvent de style Beaux-Arts allongé. Plus tard connue sous le nom de Paternaster Row en raison des bureaux de la Mission et de ses activités d'édition, cette rue prestigieuse et riche a été transformée en immeubles de bureaux abritant des éditeurs, des architectes, des fabricants de textiles et des salles de vente de pianos. Un quartier d'affaires oublié depuis longtemps, au cœur d'un quartier bourgeois encore plus oublié.

Broadway, entre Madison et Union Square, ne s'étend que sur six pâtés de maisons. C'est le cœur paisible, l'angle mort et le cocon de New York d'aujourd'hui. Aucun mur de rue n'est plus riche en vestiges fragmentés du Second Empire français, des Beaux-Arts et du néoclassicisme. C'étaient les quartiers d'élite, dits « carrossiers », du shopping haut de gamme de l'Âge d'or. Cette partie du quartier commerçant historique de Ladies' Mile n'avait pas de métro aérien, ni même de rails de tramways à cheval ; les femmes descendaient des voitures pour faire leurs courses le long de ce tronçon inhabituellement étroit et calme de Broadway. Il demeure aujourd'hui un joyau de la ville.

Nous voyons comment la vie de l'ancien président s'inscrit dans l'histoire

Les pâtés de maisons de la Sixième Avenue, de la 18e à la 23e Rue, constituent un ensemble incroyablement bien préservé de magnifiques grands magasins et de boutiques. C'était le quartier commerçant de la classe moyenne, mais certains de ces bâtiments exceptionnels abritaient des établissements dignes du commerce de voitures. Nous en apprenons un peu plus sur les grands magasins qui ont autrefois apporté à ces pâtés de maisons une énergie disparue, sans oublier les vestiges et ruines architecturaux qui les entourent, témoins de l'histoire d'autrefois et de leurs occupants précédents.

Nous traversons la 23e Rue en direction du nord et pénétrons dans l'ancien « Tenderloin », le quartier des divertissements pour adultes d'une époque où la radio et la télévision n'existaient pas. Il est surprenant pour notre sensibilité actuelle qu'un quartier de saloons, de maisons closes et de salles de jeux soit si proche des lieux d'activités les plus respectables, attirant les citoyens les plus respectables. Il n'est pas surprenant que moins de bâtiments subsistent de ce côté de la 23e Rue ; les quartiers chauds sont rarement préservés. Les rares structures qui subsistent, outre les salles de spectacle et les maisons de prostitution, abritaient des quartiers de la classe moyenne et de la petite bourgeoisie, ainsi que d'importantes communautés afro-américaines et juives. Ces quartiers sont liés à certaines des histoires les plus salaces, déviantes et scandaleuses de la ville, qui ont prospéré pendant une trentaine d'années de ce côté de Broadway.

Tin Pan Alley est l'un des quartiers historiques les plus récents de New York. Pendant une brève période, le cœur de l'industrie musicale américaine était concentré dans quelques bâtiments le long de la 28e Rue, entre la Cinquième et la Sixième Avenue. C'est ici que les partitions ont proliféré et que la musique populaire a émergé. C'est ici que sont nées les premières méthodes marketing des promoteurs musicaux – les nombreuses formes de promotion.

Nous traversons Broadway et ressentons immédiatement le changement historique du mur d'enceinte à quelques pas de la Cinquième Avenue, dans le quartier huppé de la ville. L'hôtel Wolcott était l'un des douze hôtels de l'âge d'or situés à proximité immédiate, dont beaucoup sont aujourd'hui convertis en maisons de retraite et en logements sociaux.

Site du Waldorf-Astoria d'origine, et avant cela, des résidences des frères Astor, l'Empire State Building a été le plus haut bâtiment du monde pendant 40 ans.

La dernière étape de la visite se situe entre l'Empire State Building et le Flatiron Building. Ces pâtés de maisons, véritables pierres de Rosette de l'histoire de New York, abritent des bâtiments de toutes les époques traversées par la montée en puissance de la ville.

Nous terminons la visite à n'importe quel point de Madison Square qui est le couvent des invités.