Lugano est la plus grande ville italophone hors d'Italie, chef-lieu du district du Tessin. Elle était le terminus de la Via Varesina, une ancienne voie romaine reliant Milan au lac. À la Renaissance, Lugano fut disputée entre Côme et Milan, avant d'être finalement annexée par cette dernière, sous l'autorité des Visconti, puis des Sforza. Après le déclin du duché de Milan, au XVIe siècle, elle passa sous le gouvernement de la Confédération suisse jusqu'à l'époque napoléonienne. Le centre-ville regorge de trésors artistiques, comme l'église Santa Maria degli Angeli, datant de 1499 et ornée de fresques de style Renaissance de Bernardino Luini (élève de Léonard de Vinci).

La ville et ses environs constituent une enclave italienne à l'intérieur des frontières suisses ; cela pourrait s'expliquer par la relative autonomie accordée à Campione au XVIe siècle, lors de la création de la Fédération suisse, la ville étant un fief impérial sous l'autorité de l'abbaye milanaise de Saint-Ambroise. Aujourd'hui, Campione est surtout connue pour la présence d'un casino, dont le siège a été conçu par l'architecte suisse Mario Botta.

Surnommé « la perle du lac Ceresio », l'un des plus beaux villages au bord du lac, est réputé pour son charmant centre historique, avec ses arcades et bâtiments de la fin du Moyen Âge et ses demeures nobles datant des XVIe et XVIIIe siècles. Autre attraction remarquable : le parc botanique et artistique, créé par le riche marchand de tissus saint-gallois Hermann Arthur Scherrer, ouvert au public depuis 1965.