Lugano est la plus grande ville italophone hors d'Italie, chef-lieu du district du Tessin. Elle était le terminus de la Via Varesina, une ancienne voie romaine reliant Milan au lac. À la Renaissance, Lugano fut disputée entre Côme et Milan, avant d'être finalement annexée par cette dernière, sous l'autorité des Visconti, puis des Sforza. Après le déclin du duché de Milan, au XVIe siècle, elle passa sous le gouvernement de la Confédération suisse jusqu'à l'époque napoléonienne. Le centre-ville regorge de trésors artistiques, comme l'église Santa Maria degli Angeli, datant de 1499 et ornée de fresques de style Renaissance de Bernardino Luini (élève de Léonard de Vinci).

Ce petit village, situé sur les rives du lac de Lugano, était un important centre de taille de pierre, comme l'attestent des documents datant du XIe siècle. C'était également un passage obligé pour les voyageurs se rendant sur la péninsule voisine. Au XIXe siècle, la construction du barrage et de la voie ferrée supérieure a fortement stimulé le développement économique de Melide ; aujourd'hui, la ville est principalement une destination touristique et de loisirs.

La ville et ses environs constituent une enclave italienne à l'intérieur des frontières suisses ; cela pourrait s'expliquer par la relative autonomie accordée à Campione au XVIe siècle, lors de la création de la Fédération suisse, la ville étant un fief impérial sous l'autorité de l'abbaye milanaise de Saint-Ambroise. Aujourd'hui, Campione est surtout connue pour la présence d'un casino, dont le siège a été conçu par l'architecte suisse Mario Botta.