Rijeka Central Market
Historiquement, Rijeka était aussi appelée Tharsatica, Vitopolis (littéralement « ville de [Saint] Vito ») ou Flumen (littéralement « rivière ») en latin. La ville s'appelle Rijeka en croate, Reka en slovène et Reka ou Rika dans les dialectes locaux de la langue chakavien. Elle est appelée Fiume ([ˈfjuːme]) en italien. Tous ces noms signifient « rivière » dans leurs langues respectives.[6][7] Entre-temps, le hongrois a adopté le nom italien, tandis qu'en allemand, la ville s'appelait Sankt Veit am Flaum – Saint Vito sur la rivière Flaum – ou Pflaum ([pflaʊm]). Bien que des traces d'établissements néolithiques soient présentes dans la région, les plus anciennes implantations modernes sur le site étaient les Celtes Tharsatica (l'actuelle Trsat, qui fait aujourd'hui partie de Rijeka) sur la colline, et la tribu de marins, les Liburni, dans le port naturel en contrebas. La ville a longtemps conservé son double caractère. Rijeka fut mentionnée pour la première fois au Ier siècle après J.-C. par Pline l'Ancien sous le nom de Tarsatica dans son Histoire naturelle (iii.140).[8]
À l'époque d'Auguste, les Romains reconstruisirent Tharsatica en tant que municipium Flumen (MacMullen 2000), situé sur la rive droite de la petite rivière Rječina (dont le nom signifie « le grand fleuve »). Elle devint une ville de la province romaine de Dalmatie jusqu'au VIe siècle. Après le IVe siècle, Rijeka fut reconsacrée à saint Guy, son saint patron, sous le nom de Terra Fluminis sancti Sancti Viti ou en allemand Sankt Veit am Pflaum. À partir du Ve siècle, la ville fut successivement gouvernée par les Ostrogoths, les Byzantins, les Lombards et les Avars. Les Croates s'y installèrent à partir du VIIe siècle, lui donnant le nom croate de Rika svetoga Vida (« le fleuve de Saint-Guy »). À l'époque, Rijeka était une place forte féodale entourée de remparts. Au centre de la ville, à son point culminant, se dressait une forteresse.
En 799, Rijeka fut attaquée par les troupes franques de Charlemagne. Leur siège de Trsat fut d'abord repoussé, au cours duquel le commandant franc, le duc Éric de Frioul, fut tué. Cependant, les forces franques finirent par occuper et dévaster le château, tandis que le duché de Croatie passa sous la suzeraineté de l'Empire carolingien. À partir de 925 environ, la ville fit partie du royaume de Croatie, puis fut en union personnelle avec la Hongrie à partir de 1102. Le château de Trsat et la ville furent reconstruits sous le règne de la maison de Frankopan. En 1288, les citoyens de Rijeka signèrent le codex de Vinodol, l'un des plus anciens codes de lois d'Europe.
Rijeka rivalisa même avec Venise lorsqu'elle fut achetée par l'empereur des Habsbourg Frédéric III, archiduc d'Autriche, en 1466. Elle resta sous la suzeraineté des Habsbourg pendant plus de 450 ans, à l'exception de la domination française entre 1805 et 1813, jusqu'à son occupation par des irréguliers croates puis italiens à la fin de la Première Guerre mondiale.