Calakmul a été découverte au début des années 1930 du siècle dernier, mais ce n'est que dans les années 1980 que des recherches systématiques ont permis de découvrir l'essence de cette cité, l'une des plus importantes du Classique maya. Les recherches les plus récentes ont conclu que Calakmul était la ville la plus importante du Classique maya et qu'elle était, avec Tikal et Palenque, le chef de file de l'organisation politique des hautes terres. Les études hiéroglyphiques ont révélé une histoire de guerres entre Calakmul et Tikal pendant près d'un siècle, témoignant de la rivalité politique entre ces villes. On y trouve un urbanisme unique, avec de grandes places cérémonielles et des complexes résidentiels. C'est également le site où l'on a découvert le plus grand nombre de monuments de la région maya, dont beaucoup datent de la période préclassique tardive (400 av. J.-C.). Ceux-ci constituent le principal sujet d'étude épigraphique et iconographique.

À Balamkú se trouve une frise en stuc, modelée et peinte, unique dans l'aire maya, réalisée entre 550 et 600 apr. J.-C. On y voit quatre scènes d'ascension alternant avec trois jaguars. Chacune représente un animal, la tête tournée vers l'arrière, assis sur la fente frontale d'un masque de monstre terrestre ; sa bouche laisse place à un roi sur son trône. Outre l'illustration détaillée des aspects opposés et complémentaires du monde souterrain, l'ensemble montre que le cycle dynastique est assimilé au cycle solaire. Dans cette conception, l'accession au trône est illustrée par la sortie du roi des mâchoires du monstre terrestre, comme le Soleil se lève de la bouche de la Terre ; la mort du roi est vue comme un coucher de soleil, lorsqu'il tombe dans la bouche du monstre terrestre. Principale localisation chronologique : Classique, 300 à 1000 apr. J.-C.