Le parc national de Tikal s'étend sur 575 kilomètres carrés de jungle et abrite des milliers de ruines. La partie centrale de la cité antique compte à elle seule 3 000 bâtiments et couvre environ 16 kilomètres carrés. Tikal fait également partie de la réserve de biosphère maya, d'une superficie d'un million d'hectares, créée en 1990 pour protéger les forêts denses du Petén, qui ont commencé à disparaître à un rythme alarmant en raison de la pression démographique, de l'exploitation forestière illégale et des pratiques agricoles sur brûlis. Les archéologues estiment que les Mayas se sont installés dans la région aujourd'hui connue sous le nom de Tikal vers 900 avant J.-C.