Nous commençons notre découverte de l'étonnant château baroque de Schönbrunn (construit pour rivaliser avec Versailles) par une promenade dans ses magnifiques jardins à la française, explorant le principe d'aménagement paysager baroque, alliant nature et architecture, qui transparaît dans l'aménagement du parc. En approchant de la Gloriette, un immense arc de triomphe perché sur une colline offrant une vue panoramique sur les bois viennois, nous nous remémorons les victoires militaires qui firent du règne de l'impératrice Marie-Thérèse (1740-1780) un sommet de la domination politique et culturelle de la dynastie des Habsbourg en Europe. Le parc fut ouvert non seulement à la cour, mais aussi au grand public à partir de 1779, un geste populiste révélant le charme rusé et offensif de Marie-Thérèse envers ses sujets. C'est sous la direction de Marie-Thérèse que le château de Schönbrunn devint le centre névralgique de la politique impériale autrichienne et le centre de la vie de la cour, en plus de servir de résidence d'été à une famille régnante comptant pas moins de 16 enfants ! Plusieurs membres de cette famille de jeunes membres de la famille royale n'ont pas survécu jusqu'à l'âge adulte, mais le palais conserve le souvenir de leur enfance, de leurs activités estivales, de leurs maladies et de leurs pertes précoces.

Des générations de souverains Habsbourg ont marqué Schönbrunn de leur empreinte. Les appartements François-Joseph et Élisabeth racontent l'histoire d'un couple déchiré par les fardeaux de l'État. En 1854, l'empereur François-Joseph épousa la princesse bavaroise Élisabeth (plus connue sous le surnom affectueux de Sissi), qui méprisait les rituels de la vie de cour et l'environnement luxueux du palais d'été. Visiter les salles somptueuses les unes après les autres nous donne une idée précise de l'opulence que Sissi, élevée à la campagne, a fuie : la salle à manger, avec sa vaisselle précieuse et ses « serviettes impériales » en forme de « fleur de lys », a été le théâtre d'innombrables dîners d'État ; la salle des cérémonies témoigne des fastueuses célébrations baroques qui y ont eu lieu, comme le mariage du prince héritier Joseph, représenté dans une série de scènes par le peintre de cour Martin van Meytens ; la « salle de porcelaine » (bureau de Marie-Thérèse), entièrement réalisée en imitation de porcelaine précieuse, avec des dessins orientalistes réalisés par les enfants impériaux. L'unique « Millions Room » doit son nom au prix fabuleux en ducats d'or payé pour elle : des miniatures indo-persanes antiques avec des cadres rococo, des tentures murales en palissandre sculpté des Antilles font de la « Millions room » l'une des combinaisons les plus accomplies d'art décoratif oriental et européen de l'époque rococo.