L'histoire des fouilles archéologiques de Pompéi débute en 1748 sous Charles III d'Espagne. Elles durent jusqu'à nos jours : ces travaux archéologiques colossaux, menés en plus de deux siècles, ont permis de mettre au jour la cité antique de Pompéi, ensevelie par l'éruption du Vésuve en 79, ainsi que Herculanum, Stabia et Oplonti.

Le complexe volcanique Somma-Vésuve est considéré comme l'un des volcans les plus menaçants au monde en raison de sa violente activité explosive et de la forte population vivant à ses pieds. Ce volcan, qui domine le paysage napolitain, est surtout connu pour ses grandes éruptions pliniennes, comme l'éruption catastrophique de 79 après J.-C., qui ensevelit les villes romaines de Pompéi et d'Herculanum, bien que de nombreuses autres éruptions aient eu lieu. Le 24 août 79, le Vésuve a littéralement explosé à son sommet, libérant des tonnes de cendres en fusion, de pierre ponce et de gaz sulfureux dans l'atmosphère. Une « tempête de feu » de vapeurs toxiques et de débris fondus a englouti les environs, asphyxiant les habitants des villes touristiques romaines voisines de Pompéi, Herculanum et Stabie. Des tonnes de débris ont encombré les rues jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien de ces communautés autrefois prospères. Les cités sont restées enfouies et inconnues pendant près de 1700 ans, jusqu'au début des fouilles en 1748. Ces fouilles se poursuivent aujourd'hui et nous renseignent sur la vie sous l'Empire romain. Une voix ancienne nous parle de la catastrophe. Cette entrée appartient à Pline le Jeune, dont les lettres décrivent son expérience lors de l'éruption, alors qu'il se trouvait chez son oncle, Pline l'Ancien. Le vieux Pline était un fonctionnaire de la cour romaine, responsable de la flotte dans la région du golfe de Naples et naturaliste. Les lettres de Pline le Jeune ont été découvertes au XVIe siècle.