Selon la légende, Éphèse (ou Éphèse) fut fondée par la tribu des Amazones, de grandes guerrières. Le nom de la ville proviendrait d'« Apasas », nom d'une ville du « Royaume d'Arzawa », signifiant « la cité de la Déesse Mère ». Certains érudits soutiennent que le signe du labrys, la double hache de la déesse Mère qui ornait le palais de Cnossos, en Crète, trouverait son origine à Éphèse. Éphèse fut habitée dès la fin de l'âge du bronze, mais son emplacement fut modifié en raison des inondations et des caprices de divers souverains. Si les Cariens et les Lélégiens comptaient parmi les premiers habitants de la ville, les migrations ioniennes commencèrent vers 1200 av. J.-C. et Éphèse est principalement connue comme une cité grecque ionienne. Éphèse grecque La ville fut fondée pour la seconde fois par l'Ionien Androclos, fils de Codros, et les cités établies après les migrations ioniennes formèrent une confédération sous la direction d'Éphèse. La région fut dévastée lors de l'invasion cimmérienne au début du VIIe siècle avant J.-C., mais, sous le règne des rois lydiens, Éphèse devint l'une des cités les plus riches du monde méditerranéen. Éphèse était un centre d'érudition et le lieu de naissance et de résidence du grand philosophe présocratique Héraclite. Les femmes jouissaient des mêmes droits et privilèges que les hommes, et des témoignages attestent de femmes artistes, sculptrices, peintres et enseignantes. La nuit, les rues de la ville étaient brillamment éclairées par des lampes à huile, un luxe que peu de villes pouvaient se permettre. Sous le règne du roi Crésus de Lydie, la construction du grand temple d'Artémis à Éphèse commença, l'une des Sept Merveilles du monde antique (détruit une première fois par un incendie en 356 av. J.-C., la nuit même de la naissance d'Alexandre le Grand). La défaite de Crésus face à Cyrus, roi de Perse, plaça toute l'Anatolie sous domination perse, mais Éphèse continua de prospérer comme port de commerce important. Lorsque les cités-États ioniennes se révoltèrent contre la domination perse au Ve siècle av. J.-C., Éphèse resta neutre et échappa ainsi aux destructions subies par tant d'autres villes aux mains des Perses.

La Maison de la Vierge Marie - La croyance selon laquelle la Vierge Marie aurait passé ses derniers jours dans les environs d'Éphèse et y serait morte a attiré l'attention sur une religieuse nommée Anna Katherina Emmerich, livide à la fin du XVIIIe siècle (1774-1820). Les recherches pour retrouver la maison furent grandement influencées par sa description détaillée de la venue de la Vierge Marie à Éphèse, de sa vie, de sa dernière demeure et des caractéristiques de la ville, bien qu'elle n'y soit jamais allée. En 1811, Emmerich, qui avait consacré sa vie à Dieu, tomba malade au couvent et dut garder le lit. Elle entendait des voix que personne d'autre n'entendait et avait des visions religieuses. Le 29 décembre 1812, alors qu'Emmerich priait dans son lit, les mains tendues, elle fut soudainement secouée par une force divine ; prise d'une forte fièvre, elle devint rouge comme une tomate. Juste à ce moment, une lumière vive venant d'en haut descendit vers elle et, lorsqu'elle l'atteignit, les mains et les pieds de la malade furent soudain couverts de sang, comme transpercés par des clous. Les personnes autour du lit furent stupéfaites. C'était comme si elle avait partagé l'agonie du Christ lors de la Crucifixion et était devenue une religieuse stigmatisée. Les médecins qui l'examinaient furent profondément étonnés. Ils ne pouvaient expliquer cela par la médecine. Un écrivain nommé C. Brentano commença à consigner par écrit les récits qu'Emmerich, dont l'état empirait progressivement et était devenu alité, avait révélés en transe après avoir perdu connaissance en 1811.

Le temple d'Artémis d'Éphèse était un imposant édifice faisant partie des Sept Merveilles du monde antique. Malheureusement, de nos jours, visiter l'Artémision d'Éphèse est une grande déception, comparable à la visite du Grand Autel de Zeus à Pergame. En effet, il ne reste aujourd'hui qu'une seule colonne et quelques ruines du temple d'Artémis. Le temple d'Artémis méritait sans conteste sa réputation de merveille du monde. C'était le plus grand édifice du monde hellénistique, surpassant même le Parthénon d'Athènes, et la première structure monumentale entièrement en marbre.