Nous commençons notre découverte de l'étonnant château baroque de Schönbrunn (construit pour rivaliser avec Versailles) par une promenade dans ses magnifiques jardins à la française, explorant le principe d'aménagement paysager baroque, alliant nature et architecture, qui transparaît dans l'aménagement du parc. En approchant de la Gloriette, un immense arc de triomphe perché au sommet d'une colline offrant une vue panoramique sur les bois viennois, nous nous remémorons les victoires militaires qui firent du règne de l'impératrice Marie-Thérèse (1740-1780) un sommet de la domination politique et culturelle de la dynastie des Habsbourg en Europe. Le parc fut ouvert non seulement à la cour, mais aussi au grand public à partir de 1779, un geste populiste révélant le charme rusé et offensif de Marie-Thérèse envers ses sujets. C'est sous la direction de Marie-Thérèse que le château de Schönbrunn devint le centre névralgique de la politique impériale autrichienne et le cœur de la vie de la cour.

Des générations de souverains Habsbourg ont marqué Schönbrunn de leur empreinte. Visiter les salles somptueuses les unes après les autres nous donne une idée précise de l'opulence de cette famille : la salle à manger, avec sa vaisselle précieuse et ses « serviettes impériales » en forme de fleur de lys, a été le théâtre d'innombrables dîners d'État ; la salle des cérémonies témoigne des fastueuses célébrations baroques qui s'y sont déroulées, comme le mariage du prince héritier Joseph, représenté dans une série de scènes par le peintre de cour Martin van Meytens ; la « salle de porcelaine » (bureau de Marie-Thérèse), entièrement réalisée à l'imitation de porcelaine précieuse, avec des dessins orientalistes réalisés par les enfants impériaux. L'unique « salle des millions » doit son nom au prix fabuleux payé en ducats d'or pour son acquisition.