Le Todaiji (東大寺, Tōdaiji, « Grand Temple de l'Est ») est l'un des temples les plus célèbres et les plus importants du Japon sur le plan historique, et un monument emblématique de Nara. Construit en 752, il était le temple principal de tous les temples bouddhistes provinciaux du Japon et devint si puissant que la capitale fut déplacée de Nara à Nagaoka en 784 afin de réduire son influence sur les affaires gouvernementales. Jusqu'à récemment, le bâtiment principal du Todaiji, le Daibutsuden (Salle du Grand Bouddha), détenait le record du plus grand bâtiment en bois du monde, malgré le fait que la reconstruction actuelle, datant de 1692, ne représente que les deux tiers de la taille du bâtiment d'origine. Cet imposant édifice abrite l'une des plus grandes statues de Bouddha en bronze (Daibutsu) du Japon. Le Bouddha assis, haut de 15 mètres, représente Vairocana et est flanqué de deux bodhisattvas.

Le parc de Nara (奈良公園, Nara Kōen) est un vaste parc situé au centre de Nara. Créé en 1880, il abrite de nombreuses attractions majeures de Nara, notamment Todaiji, Kasuga Taisha, Kofukuji et le Musée national de Nara. Il abrite également des centaines de cerfs en liberté.

Kasuga Taisha (春日大社) est le sanctuaire le plus célèbre de Nara. Établi en même temps que la capitale, il est dédié à la divinité chargée de la protection de la ville. Kasuga Taisha était également le sanctuaire tutélaire des Fujiwara, le clan familial le plus puissant du Japon pendant la majeure partie des époques Nara et Heian. Comme les sanctuaires d'Ise, Kasuga Taisha a été reconstruit tous les 20 ans pendant plusieurs siècles. Cependant, cette coutume a été abandonnée à la fin de l'époque Edo. Au-delà de la salle des offrandes du sanctuaire, accessible gratuitement, une zone intérieure payante offre une vue rapprochée des bâtiments intérieurs. Plus loin se trouve le sanctuaire principal, qui abrite plusieurs bâtiments illustrant le style architectural Kasuga caractéristique, caractérisé par un toit en pente surplombant la façade.

Le mont Wakakusayama (若草山) est la montagne verdoyante derrière le parc de Nara, située entre le temple Todaiji et le sanctuaire Kasuga. Culminant à environ 350 mètres, elle offre une vue imprenable sur la ville de Nara. L'ascension du mont Wakakusayama est autorisée toute l'année, sauf en hiver. L'entrée est payante. Le versant herbeux de la montagne est bordé de cerisiers généralement en fleurs début avril. Un sentier escarpé longe le bord gauche de la pente jusqu'à un plateau à mi-hauteur offrant une vue imprenable sur la ville. Il faut compter environ 15 à 20 minutes pour atteindre le plateau, et beaucoup de gens ne vont pas plus loin. Comptez 20 à 30 minutes supplémentaires pour atteindre le sommet.

Le temple Horyuji (法隆寺, Hōryūji) a été fondé en 607 par le prince Shotoku, à qui l'on attribue la première promotion du bouddhisme au Japon. Horyuji est l'un des plus anciens temples du pays et abrite les plus anciennes structures en bois encore existantes au monde. Il a été classé au patrimoine mondial en 1993. Le vaste domaine du temple Horyuji est divisé en deux zones principales : la zone ouest (Saiin Garan) et la zone est (Toin Garan).

Naramachi (奈良町, littéralement « ville de Nara ») est l'ancien quartier marchand de Nara. Plusieurs bâtiments résidentiels et entrepôts traditionnels y sont préservés et ouverts au public. Boutiques, magasins, cafés, restaurants et quelques musées bordent désormais les ruelles étroites du quartier. De nombreux bâtiments de Naramachi, datant de l'époque d'Edo et avant, étaient des machiya, de longues et étroites maisons de ville qui servaient à la fois de boutiques et de logements aux marchands locaux. Les façades des machiya étaient souvent étroites afin de réduire les impôts, qui étaient autrefois calculés sur la longueur de l'accès à la rue plutôt que sur la superficie totale. Aujourd'hui, quelques machiya ont été préservées et ouvertes au public sous forme de musées.

Kofukuji (興福寺, Kōfukuji) était autrefois le temple familial des Fujiwara, le clan aristocratique le plus puissant pendant une grande partie des époques Nara et Heian. Le temple fut fondé à Nara en même temps que la capitale, en 710. À l'apogée de la puissance des Fujiwara, le temple comptait plus de 150 bâtiments. Le temple abrite plusieurs bâtiments d'une grande valeur historique, dont une pagode à cinq étages et une autre à trois étages. Haute de 50 mètres, la pagode à cinq étages est la deuxième plus haute pagode en bois du Japon, seulement sept mètres plus courte que celle à cinq étages du temple Tōji de Kyoto. La pagode de Kofukuji est à la fois un monument et un symbole de Nara. Construite en 730, elle a été reconstruite en 1426. Aucune des deux pagodes n'est accessible au public.

Yakushiji (薬師寺) a été construit par l'empereur Tenmu à la fin du VIIe siècle pour le rétablissement de son épouse malade. Comptant parmi les plus anciens temples du Japon, Yakushiji présente une disposition rigoureusement symétrique : le hall principal et la salle de conférence se dressent sur un axe central, flanqués de deux pagodes. Le hall principal a été reconstruit dans les années 1970 après un incendie et abrite une trinité Yakushi, un chef-d'œuvre de l'art bouddhique japonais. La pagode Est est la seule structure du temple à avoir survécu aux nombreux incendies qui ont ravagé le temple au fil des ans et date de 730. Elle semble comporter six étages, mais n'en compte en réalité que trois, comme la pagode Ouest.

Le temple Shin-Yakushiji (新薬師寺) a été fondé pendant l'époque de Nara (710-794) par une impératrice pour le bien de l'empereur malade. Il est dédié au Bouddha Yakushi, protecteur de la médecine dans le bouddhisme japonais. Shin-Yakushiji signifie « nouveau temple Yakushi », car il existait déjà un temple Yakushiji. À son apogée, le Shin-Yakushiji était constitué d'un vaste complexe de bâtiments, mais tous, à l'exception du pavillon principal (Hondo), ont disparu depuis. À l'intérieur du pavillon principal, se trouvent les statues grandeur nature de 12 divinités gardiennes entourant une statue de deux mètres de haut d'un Bouddha Yakushi assis, qui constituent les principaux objets de culte du temple. La statue de Yakushi est en bois, tandis que les gardiens sont en argile. Chaque gardien possède un caractère et une arme différents, et les visiteurs peuvent s'attarder à les admirer. Il existe également quelques petits sentiers autour du temple.

Le Musée national de Nara (奈良国立博物館, Nara Kokuritsu Hakubutsukan), situé dans le parc de Nara, est un musée d'art qui expose principalement l'art bouddhiste japonais. Fondé en 1889, le musée a conservé son bâtiment d'origine et est doté d'une nouvelle aile, reliée à celui-ci par un passage souterrain. Les deux ailes présentent la collection permanente du musée, qui comprend des statues, des peintures, des rouleaux et des objets cérémoniels bouddhistes provenant principalement du Japon. La nouvelle aile accueille également des expositions temporaires, dont une exposition annuelle chaque automne consacrée aux trésors du temple Todaiji. Un billet d'entrée au musée donne accès aux deux ailes, et des explications en anglais sont disponibles dans tout le musée.

Durant la majeure partie de l'époque de Nara (710-794), Nara fut la capitale du Japon et était connue sous le nom de Heijo-kyo. Le palais Heijo, d'une largeur d'environ un kilomètre et d'une longueur d'environ un kilomètre, abritait la résidence de l'empereur et les bureaux du gouvernement. En raison de sa grande importance historique et culturelle, le site du palais est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Le Toshodaiji (唐招提寺, Tōshōdaiji) fut fondé en 759 par Ganjin, un prêtre chinois invité au Japon par l'empereur pour former des prêtres et promouvoir le bouddhisme japonais. L'influence de Ganjin dans l'introduction du bouddhisme au Japon fut considérable, et son arrivée et son enseignement au Toshodaiji (qui signifie approximativement « temple de celui qui est invité de la Chine des Tang ») furent des étapes importantes de ce processus. Le bâtiment principal (kondo) du Toshodaiji a été rouvert fin 2009 après une rénovation de près de dix ans, au cours de laquelle le bâtiment a été démonté et reconstruit. La salle de conférence (kodo) du temple était à l'origine un bâtiment administratif situé dans le palais impérial de Nara, puis déplacée au Toshodaiji. Aujourd'hui, c'est le seul bâtiment subsistant de l'ancien palais.

Isuien (依水園) est un charmant jardin japonais aux caractéristiques variées, notamment l'utilisation de la porte Nandaimon du temple Todaiji et du mont Wakakusayama comme « paysages empruntés ». Isuien signifie « jardin fondé sur l'eau », et son nom vient du fait que ses étangs sont alimentés par la petite rivière Yoshikigawa adjacente. Le jardin Yoshikien est situé juste de l'autre côté de la rivière.

Yoshikien (吉城園) est un agréable jardin japonais situé au centre de Nara. Il doit son nom à la rivière Yoshikigawa, une petite rivière qui coule le long du jardin, et a été aménagé sur le site des anciennes résidences des prêtres du temple Kofukuji. L'entrée est gratuite pour les touristes étrangers. Yoshikien abrite trois jardins uniques : un jardin d'étang, un jardin de mousse et un jardin de cérémonie du thé. Une visite à Yoshikien permet ainsi de découvrir trois variétés de jardins japonais en un seul lieu. Si vous souhaitez découvrir d'autres techniques de jardinage japonais, le jardin Isuien se trouve juste de l'autre côté de la rivière.