La citadelle était orientée face à la rivière Huong (rivière des Parfums) au sud-est. L'ensemble du complexe fut le siège du pouvoir jusqu'à l'instauration du protectorat français dans les années 1880. Par la suite, son rôle fut principalement de perpétuer des traditions symboliques jusqu'à la chute de la monarchie en 1945. À cette époque, la Cité Interdite Pourpre comptait de nombreux bâtiments et des centaines de pièces. Une fois évacuée, elle souffrit de la négligence, des ravages des termites et des intempéries, notamment de plusieurs cyclones. Néanmoins, la Cité impériale offrait un spectacle impressionnant. Les catastrophes d'origine humaine furent les plus destructrices, comme en témoignent les impacts de balles encore visibles lors des conflits militaires du XXe siècle. Des 160 bâtiments, seuls dix sites majeurs subsistent, tels que les temples de Thái Hòa et de Cần Thanh, Thế Miếu et Hiển Lâm Các. La ville a été classée au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1993. Les bâtiments qui subsistent sont en cours de restauration et de préservation, de sorte que certaines zones peuvent ne pas être accessibles à la visite.

La pagode Thien Mu est considérée par beaucoup comme le symbole officieux de Hué. Pour y accéder, nous embarquerons sur un bateau-dragon local et remonterons la rivière des Parfums. Thien Mu est un monastère bouddhiste actif dont les origines remontent à 1601. L'une de ses pièces les plus poignantes est la voiture d'un ancien moine qui, en 1963, s'est rendu à Saïgon et s'est immolé par le feu pour protester contre le régime sud-vietnamien et ses traitements cruels envers les moines et les fidèles bouddhistes.

Promenade en bateau de 30 minutes sur la rivière des Parfums

Tombeau de Khai Dinh. Sept tombeaux impériaux importants bordent la rivière des Parfums et la campagne environnante, mais celui-ci est unique car il allie architecture occidentale et orientale. Il fut construit pour Khải Định, douzième empereur de la dynastie Nguyễn. Sa construction s'étendit de 1920 à 1931 et dura 11 ans. Il est situé sur une colline escarpée à l'extérieur de la capitale Huế.

Minh Mạng fut le deuxième empereur de la dynastie Nguyễn du Vietnam, régnant du 14 février 1820 jusqu'à sa mort, le 20 janvier 1841. Ce majestueux tombeau est réputé pour son architecture et son cadre forestier sublime. Il fut planifié sous le règne de Minh Mang (1820-1840), mais construit par son successeur, Thieu Tri. Le tombeau de Minh Mang se trouve dans le village d'An Bang, sur la rive ouest de la rivière des Parfums, à 12 km de Hué. On accède à la Cour d'Honneur par trois portes situées à l'est du mur. Trois escaliers en granit mènent de la cour au Pavillon de la Stèle carrée (Dinh Vuong). Le temple Sung An, dédié à Minh Mang et à son impératrice, est accessible par trois terrasses et la porte Hien Duc reconstruite. De l'autre côté du temple, trois ponts de pierre enjambent le Trung Minh Ho (Lac de la Clarté Impeccable). Le pont central était réservé à l'usage exclusif de l'empereur. Le pavillon Minh Lau (pavillon de la Lumière) se dresse au sommet de trois terrasses superposées représentant les « trois pouvoirs » : le ciel, la terre et l'eau. À gauche se trouve le pavillon de l'air frais, à droite, le pavillon de la pêche. Depuis un pont de pierre enjambant le lac Tan Nguyet (lac de la Nouvelle Lune), en forme de croissant, un escalier monumental à rampe en forme de dragon mène au sépulcre de Minh Mang. La porte du tombeau n'est ouverte qu'une fois par an, le jour anniversaire de la mort de l'empereur.