Cette petite ville, située sur la côte ouest du lac Majeur, dans le golfe Borromée, est l'un des sites touristiques les plus visités du Piémont. Son territoire comprend trois des quatre îles Borromées : l'île Bella, l'île Madre et l'île Superiora, également appelée île des Pêcheurs. La première mention écrite de la ville date de 998, mais déjà à l'époque romaine, la route reliant Milan au col du Sempione passait par ce site.

Cette petite île, autrefois habitée par quelques pêcheurs, fut profondément transformée par la famille Borromée à partir de 1632. Cette année-là, Charles III Borromée entreprit la construction d'un magnifique palais dédié à son épouse Isabelle, complété en 1671 par un magnifique jardin baroque. Le palais Borromée accueillit également Napoléon Ier et son épouse, ainsi que, plus tard en 1935, la conférence de Stresa, qui réunit les représentants des gouvernements italien, britannique et français.

Seule île des îles Borromées à être habitée en permanence, elle est également appelée « Isola Superiore » (Haute) en raison de sa situation au nord de sa jumelle, l'Isola Bella. Son paysage emblématique est dominé par le clocher de l'église San Vittore, construite principalement aux XVIe et XVIIe siècles, mais sur le modèle d'une chapelle du XIe siècle. Les 35 habitants vivent du tourisme et de la pêche.

Selon la tradition, ce magnifique monastère fut fondé au XIIe siècle par un marchand, qui résista à une tempête avant de se retirer ici, plongé dans la prière et la contemplation. Les deux églises San Nicolao et Santa Maria Nova, construites au XIVe siècle, donnèrent naissance au monastère actuel. Une communauté religieuse subsista jusqu'en 1770, date à laquelle le monastère fut supprimé. Après une restauration massive dans les années 1970, il rouvrit ses portes dans les années 1980. L'ermitage est classé monument national depuis 1914.