Diese kleine Stadt am Westufer des Lago Maggiore im sogenannten Borromäischen Golf ist einer der meistbesuchten Touristenorte des gesamten Piemonts. Ihr Gebiet umfasst drei der vier Borromäischen Inseln: Isola Bella, Isola Madre und Isola Superiora, auch Isola dei Pescatori genannt. Die erste urkundliche Erwähnung der Stadt stammt aus dem Jahr 998, doch schon in der Römerzeit verlief hier die Straße von Mailand zum Sempione-Pass.

Die Hauptstadt des Ossolatals liegt an der Trasse einer antiken Römerstraße, die von Mailand zum Sempionepass führte. Die Siedlung wuchs insbesondere in der Renaissance unter dem Schutz der Mailänder Familien Visconti und Sforza. Seit der Eröffnung des Sempione-Tunnels im Jahr 1906 erlangte das Viertel eine strategische Bedeutung für den Handel und florierte auch dank der Wasserkraftwerke. Das Stadtzentrum bietet herausragende Sehenswürdigkeiten wie die Piazza del Mercato aus dem 15. Jahrhundert und den Palazzo Silva aus dem 16. Jahrhundert.

Das kleine Städtchen war bereits in der Römerzeit besiedelt, wurde dann aber aufgrund der häufigen Überschwemmungen des Flusses Melezzo verlassen. Im 5. Jahrhundert wurde die Kirche Santa Maria Maggiore gegründet, und im 13. Jahrhundert entstand um die Kirche herum ein weiteres Dorf. Heute ist Santa Maria Maggiore als Wintersportort und für seine Weihnachtsmärkte bekannt.

Diese charmante Stadt ist ein beliebtes Touristenziel mit angenehmem Klima und Austragungsort des zweitältesten Filmfestivals nach Venedig (Erstausgabe 1946). In der Römerzeit war sie durch die Via Vigezzina mit Oscella (heute Domodossola) verbunden, deren Trasse heute eine Panoramabahn folgt. Später, in der Renaissance, wurde sie von der Mailänder Familie Visconti kontrolliert, die die ursprüngliche Festung in ein Herrenhaus verwandelte.