Wir beginnen unsere Begegnung mit dem erstaunlichen hochbarocken Schloss Schönbrunn (das als Rivale von Versailles erbaut wurde) mit einem Spaziergang durch die prächtigen formalen Gärten und erkunden das barocke Landschaftsprinzip der Verflechtung von Natur und Architektur, das überall in der Gestaltung des Geländes illustriert wird. Wenn wir uns der Gloriette nähern, einem riesigen Triumphbogen auf einem Hügel mit Panoramablick auf die Wiener Wälder, erinnern wir uns an die militärischen Siege, die die Herrschaft von Kaiserin Maria Theresia (1740-1780) zu einem Höhepunkt der politischen und kulturellen Dominanz der Habsburger-Dynastie in Europa machten. Der Park wurde ab 1779 nicht nur dem Hof, sondern auch der breiten Öffentlichkeit zugänglich, eine populistische Geste, die Maria Theresias listigen Charme offenbart, mit dem sie ihre Untertanen beleidigte. Tatsächlich wurde Schloss Schönbrunn unter Maria Theresias Leitung zum Mittelpunkt der österreichischen Kaiserpolitik und zum Zentrum des Hoflebens.

Generationen habsburgischer Herrscher haben Schönbrunn geprägt. Wenn wir einen prunkvollen Raum nach dem anderen besuchen, bekommen wir einen umfassenden Eindruck vom Reichtum dieser Familie: Das Speisezimmer mit kostbarem Geschirr und „kaiserlichen Servietten“ in Form einer „Fleur de Lys“ war Schauplatz unzähliger Staatsessen; der Zeremoniensaal dokumentiert die pompösen barocken Feierlichkeiten, die hier stattfanden, wie etwa die Hochzeit von Kronprinz Joseph, die in einer Reihe von Szenen des Hofmalers Martin van Meytens dargestellt wurde; das sogenannte „Porzellanzimmer“ (das Arbeitszimmer Maria Theresias) ist vollständig in Nachahmung kostbaren Porzellans mit orientalischen Zeichnungen der kaiserlichen Kinder gestaltet. Das einzigartige „Millionenzimmer“ verdankt seinen Namen einem sagenhaften Preis in Golddukaten, der für es gezahlt wurde.