Bevor die Stadt Assuan entstand, befand sich auf der Insel Elephantine eine Handelsstadt aus der Pharaonenzeit namens Swenet, die die Insel und die turbulenten Gewässer des Ersten Katarakts als Schutz vor Angriffen nutzte. Ihre Lage direkt unterhalb des Katarakts machte sie zu einem wichtigen Handelsknotenpunkt, wo Karawanen aus dem Süden ihre Waren ausluden, um sie auf dem Fluss nach Norden zu transportieren. Von dieser pharaonischen Siedlung sind der spätpharaonische Tempel des Chnum und andere, teilweise ausgegrabene Ruinen übrig geblieben, die über den Rest der Insel verstreut sind.